張三祿是目前見(jiàn)于文字記載最早的相聲藝人，天橋藝人“管兒張”家的先輩，據(jù)藝人們說(shuō)曾是北京東、西、北城藝人的頭目。他原為八角鼓藝人，亦通曉口技、戲法等技藝，后改說(shuō)相聲。其藝術(shù)生涯始于咸豐或道光年間，結(jié)束最遲也不晚于光緒年初。八角鼓搭班分其演唱藝術(shù)為吹、打、彈、拉、說(shuō)、學(xué)、逗、唱八部，有生、旦、凈、末、丑諸般角色。其丑角登場(chǎng)，以抓哏逗樂(lè)為主。代表作《賊鬼奪刀》、《九頭案》。

據(jù)云游客《江湖叢談》記載：“八角鼓之有名丑角兒為張三祿，其藝術(shù)之高超，勝人一籌者，仗以當(dāng)場(chǎng)抓哏，見(jiàn)景生情，隨機(jī)應(yīng)變，不用死套話兒，演來(lái)頗受社會(huì)各界人士歡迎。后因性情怪僻，不易搭班，受人排擠，彼憤而撂地。當(dāng)其上明地時(shí)，以說(shuō)、學(xué)、逗、唱四大技能作藝，游逛的人士皆愿聽(tīng)其玩藝兒。張三祿不愿說(shuō)八角鼓，自稱(chēng)其藝為相聲。他在演出時(shí)使“暗春”（用幔帳圍著演員說(shuō)相聲、口技，聽(tīng)眾聞其聲，不見(jiàn)其人）也極拿手，曾被譽(yù)為“暗春泰斗””。

據(jù)薛寶琨《中國(guó)的相聲》中介紹，前輩藝人玉(旗姓)小三曾回憶說(shuō)：“張三祿說(shuō)單口笑話（即單口相聲）最有名望，‘活兒’非常出色，內(nèi)容也凈，也可以吸收婦女觀眾，當(dāng)時(shí)十二文錢(qián)可買(mǎi)一斤面，他一天可以賺到二十五六吊錢(qián)。可見(jiàn)當(dāng)時(shí)群眾是多么擁護(hù)他。這是口頭流傳下來(lái)有關(guān)張三祿第一份資料。

在清代“百本張”鈔本子弟書(shū)《隨緣樂(lè)》一篇中有“學(xué)相聲好似還魂張三祿”的字句，亦可見(jiàn)張三祿的相聲藝術(shù)在相聲發(fā)展早期已有重大影響。被公認(rèn)為“第一個(gè)說(shuō)相聲的人”。